Pada tahun 1858, sepana mekanikal-lampu isyarat jenis menggunakan gas merah dan biru sebagai sumber cahaya telah dipasang di jalan-jalan utama di London, England, untuk mengarahkan kereta-kuda. Ini adalah lampu isyarat pertama di dunia. Pada tahun 1868, jurutera mekanikal British John Neuter memasang lampu isyarat-berkuasa gas pertama di dunia di dataran di hadapan Istana Westminster di London. Ia terdiri daripada tanglung kaca persegi berputar dengan lampu merah dan hijau; merah bermaksud "berhenti" dan hijau bermaksud "berhati-hati." Pada hari ke-23 operasinya, lampu gas itu tiba-tiba meletup, membunuh seorang anggota polis yang bertugas, dan ia kemudiannya dihentikan.
Pada tahun 1914, lampu isyarat yang dikendalikan secara elektrik muncul di Amerika Syarikat. Lampu ini terdiri daripada projektor merah, hijau dan kuning bulat dan dipasang pada menara di Fifth Avenue di New York City. Lampu merah bermaksud "berhenti," dan lampu hijau bermaksud "pergi."
Pada tahun 1918, lampu isyarat terkawal dan lampu isyarat inframerah muncul. Lampu isyarat dengan kawalan terdapat dalam dua jenis: satu menggunakan pengesan tekanan yang dipasang di bawah tanah, menghidupkan lampu hijau apabila kenderaan menghampiri; yang satu lagi menggunakan pembesar suara untuk mengaktifkan lampu, menjadikannya hijau apabila pemandu membunyikan hon pada lampu merah. Lampu isyarat inframerah mengesan pejalan kaki yang melangkah ke-permukaan sensitif tekanan, memanjangkan tempoh lampu merah untuk melambatkan lalu lintas dan mengelakkan kemalangan.
Lampu isyarat telah membolehkan kawalan lalu lintas yang berkesan, meningkatkan aliran lalu lintas, kapasiti jalan raya, dan mengurangkan kemalangan dengan ketara. Pada tahun 1968, Konvensyen Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Lalu Lintas Jalan dan Tanda dan Isyarat Jalan Raya mentakrifkan maksud pelbagai lampu isyarat. Lampu hijau ialah isyarat pergi; kenderaan yang menghadap lampu hijau boleh meneruskan lurus, belok kiri atau belok kanan, melainkan papan tanda lain melarang belok itu. Kenderaan yang membelok ke kiri atau kanan mesti tunduk kepada kenderaan yang berjalan secara sah di dalam persimpangan dan pejalan kaki yang melintas di persimpangan. Lampu merah ialah isyarat berhenti; kenderaan yang menghadapi lampu merah mesti berhenti di belakang garisan berhenti di persimpangan. Lampu kuning adalah isyarat amaran; kenderaan yang menghadapi lampu kuning tidak boleh melepasi garisan henti, tetapi boleh memasuki persimpangan jika ia sangat hampir dengan garisan berhenti dan tidak boleh berhenti dengan selamat. Peraturan ini kemudiannya diterima secara universal di seluruh dunia.
